近日，一位高級(jí)航天官員在北京舉行的會(huì)議上表示，中國(guó)正在按計(jì)劃執(zhí)行“火星樣本收集”并于2030年左右?guī)Щ氐厍颉?/p>

隨著該計(jì)劃的順利進(jìn)行，中國(guó)越來(lái)越有可能成為第一個(gè)執(zhí)行火星樣本返回任務(wù)的國(guó)家。

“天問(wèn)一號(hào)”于2020年7月在文昌航天發(fā)射場(chǎng)由長(zhǎng)征五號(hào)遙四運(yùn)載火箭發(fā)射升空，2021年5月成功實(shí)現(xiàn)軟著陸在火星表面。至此，中國(guó)成為成為繼美國(guó)之后第二個(gè)實(shí)現(xiàn)火星軟著陸的國(guó)家。

航天科技集團(tuán)“天問(wèn)一號(hào)”航天器總設(shè)計(jì)師孫澤洲最近在接受采訪時(shí)表示：“‘天文三號(hào)’任務(wù)所需的所有關(guān)鍵技術(shù)都已到位，工作進(jìn)展順利。”

天問(wèn)一號(hào)火星探測(cè)主要實(shí)現(xiàn)火星到達(dá)和著陸巡視的任務(wù)，正在開(kāi)展的“天問(wèn)二號(hào)”主要實(shí)驗(yàn)從地外天體采樣返回技術(shù)，而“天問(wèn)三號(hào)”將最終從火星取樣并返回。

盡管美國(guó)探索這顆紅色星球的歷史要比中國(guó)長(zhǎng)得多(可以追溯到20世紀(jì)60年代)，不過(guò)到目前為止，世界上還沒(méi)有一個(gè)國(guó)家從火星帶回樣本。

在過(guò)去的幾個(gè)月里，由于預(yù)算存在不確定性，美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)在火星樣本返回(MSR)項(xiàng)目上的工作已經(jīng)放緩，一項(xiàng)獨(dú)立審查稱項(xiàng)目時(shí)間表“不現(xiàn)實(shí)”。

MSR的火星巖石計(jì)劃由NASA在耶澤洛隕石坑的“毅力號(hào)”火星車收集，并在2031年左右將它們送回地球，目前總成本已經(jīng)從最初的40億美元上升到最終可能超過(guò)100億美元。

據(jù)報(bào)道，在提交的2024年預(yù)算中，NASA請(qǐng)求獲得9.49億美元資金來(lái)執(zhí)行這項(xiàng)任務(wù)，然而預(yù)算委員會(huì)最終只批準(zhǔn)了3億美元。不僅如此，NASA還被要求每年提交資金使用概況，否則將會(huì)對(duì)后續(xù)任務(wù)產(chǎn)生影響。

除此之外，該任務(wù)的技術(shù)準(zhǔn)備也存在問(wèn)題。根據(jù)獨(dú)立評(píng)估，NASA及其歐洲合作伙伴在2028年之前準(zhǔn)備好發(fā)射航天器的可能性“接近于零”，這意味著它無(wú)法趕上2030年的返回窗口。

今年2月，位于加州帕薩迪納的噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室裁掉了8%的員工，原因是美國(guó)國(guó)會(huì)可能會(huì)削減開(kāi)支，尤其是在MSR項(xiàng)目上。

不過(guò)，“天問(wèn)三號(hào)”要成功，也還要克服兩個(gè)主要挑戰(zhàn)。孫澤洲表示：“第一部是采集巖石樣本，然后從火星表面起飛。第二步是在軌交會(huì)并將樣本轉(zhuǎn)移到返回艙。他們要求我們的航天器在系統(tǒng)設(shè)計(jì)層面具有高度智能。”

他說(shuō)，用地球上最先進(jìn)的儀器分析回收的巖石，科學(xué)家可以更好地回答一些基本問(wèn)題，比如火星上是否還有水，以及火星過(guò)去是否有過(guò)任何形式的生命。

除了“天問(wèn)三號(hào)”和美國(guó)的MSR外，印度和歐洲也將很快向這顆紅色星球發(fā)射任務(wù)。他們各自的航天器——曼加里安二號(hào)和羅莎琳德·富蘭克林探測(cè)器將于2024年和2028年發(fā)射。