自然科學(xué)基金泛指各國各地設(shè)立的為鼓勵(lì)自然科學(xué)創(chuàng)新與發(fā)展而設(shè)立的基金項(xiàng)目。著名的有中國國家自然科學(xué)基金（National Natural Science Foundation of China）、美國國家科學(xué)基金（National Science Foundation, U S）、愛爾蘭科學(xué)基金（Science Foundation Ireland）、捷克科學(xué)基金（Czech Science Foundation ）、歐洲科學(xué)基金（European Science Foundation）等。在我國，一般特指中國國家自然科學(xué)基金。此外，各省區(qū)亦常有相應(yīng)級別的自然科學(xué)基金設(shè)立。

1986年初成立的國家自然科學(xué)基金委員會負(fù)責(zé)組織、實(shí)施、管理國家自然科學(xué)基金項(xiàng)目，并根據(jù)國家發(fā)展科學(xué)技術(shù)的方針、政策和規(guī)劃，以及科學(xué)技術(shù)發(fā)展方向，面向全國資助基礎(chǔ)研究和應(yīng)用研究，基金主要來自國家財(cái)政撥款。

國家自然科學(xué)基金作為我國支持基礎(chǔ)研究的主渠道之一，面向全國，重點(diǎn)資助具有良好研究條件、研究實(shí)力的高等院校中和科研機(jī)構(gòu)中的研究人員。

自然科學(xué)基金按照資助類別可分為面上項(xiàng)目、重點(diǎn)項(xiàng)目、重大項(xiàng)目、重大研究計(jì)劃、國家杰出青年科學(xué)基金、海外、港澳青年學(xué)者合作研究基金、創(chuàng)新研究群體科學(xué)基金、國家基礎(chǔ)科學(xué)人才培養(yǎng)基金、專項(xiàng)項(xiàng)目、聯(lián)合資助基金項(xiàng)目以及國際（地區(qū)）合作與交流項(xiàng)目等。通過亞類說明、附注說明還可將一些資助類別進(jìn)一步細(xì)化。所有這些資助類別各有側(cè)重，相互補(bǔ)充，共同構(gòu)成當(dāng)前的自然科學(xué)基金資助體系。

在2006年集中受理期間，自然科學(xué)基金委受理各類項(xiàng)目63330項(xiàng)，比上一年同期增加了20.3%，其中面上項(xiàng)目申請（包括聯(lián)合資助項(xiàng)目）共計(jì)59079項(xiàng)，同比增長20.1%。批準(zhǔn)資助10362項(xiàng)，同比增長13.73%。平均資助強(qiáng)度為26.15萬元/項(xiàng)；比上一年有所提高。受理重點(diǎn)項(xiàng)目申請（包括聯(lián)合資助項(xiàng)目）1539項(xiàng)，批準(zhǔn)資助284項(xiàng)，平均資助強(qiáng)度160.24萬元/項(xiàng)。