期貨的英文為Futures，是由“未來(lái)”一詞演化而來(lái)，其含義是：交易雙方不必在買(mǎi)賣(mài)發(fā)生的初期就交收實(shí)貨，而是共同約定在未來(lái)的某一時(shí)候交收實(shí)貨，因此中國(guó)人就稱(chēng)其為“期貨”。

最初的期貨交易是從現(xiàn)貨遠(yuǎn)期交易發(fā)展而來(lái)，最初的現(xiàn)貨遠(yuǎn)期交易是雙方口頭承諾在某一時(shí)間交收一定數(shù)量的商品，后來(lái)隨著交易范圍的擴(kuò)大，口頭承諾逐漸被買(mǎi)賣(mài)契約代替。這種契約行為日益復(fù)雜化，需要有中間人擔(dān)保，以便監(jiān)督買(mǎi)賣(mài)雙方按期交貨和付款，于是便出現(xiàn)了1570年倫敦開(kāi)設(shè)的世界第一家商品遠(yuǎn)期合同交易所———皇家交易所。為了適應(yīng)商品經(jīng)濟(jì)的不斷發(fā)展，1985年芝加哥谷物交易所推出了一種被稱(chēng)為“期貨合約”的標(biāo)準(zhǔn)化協(xié)議，取代原先沿用的遠(yuǎn)期合同。使用這種標(biāo)準(zhǔn)化合約，允許合約轉(zhuǎn)手買(mǎi)賣(mài)，并逐步完善了保證金制度，于是一種專(zhuān)門(mén)買(mǎi)賣(mài)標(biāo)準(zhǔn)化合約的期貨市場(chǎng)形成了，期貨成為投資者的一種投資理財(cái)工具。

期貨的基本概念：期貨就是標(biāo)準(zhǔn)化合約,是一種統(tǒng)一的、遠(yuǎn)期的"貨物"合同。買(mǎi)賣(mài)期貨合約，實(shí)際上就是承諾在將來(lái)某一天買(mǎi)進(jìn)或賣(mài)出一定量的"貨物"（"貨物"可以是大豆、銅等實(shí)物商品，也可以是股指、外匯等金融產(chǎn)品）。

期貨合約的主要特點(diǎn)是：

A.期貨合約的商品品種、數(shù)量、質(zhì)量、等級(jí)、交貨時(shí)間、交貨地點(diǎn)等條款都是既定的，是標(biāo)準(zhǔn)化的，唯一的變量是價(jià)格。期貨合約的標(biāo)準(zhǔn)通常由期貨交易所設(shè)計(jì)，經(jīng)國(guó)家監(jiān)管機(jī)構(gòu)審批上市。

B.期貨合約是在期貨交易所組織下成交的，具有法律效力，而價(jià)格又是在交易所的交易廳里通過(guò)公開(kāi)競(jìng)價(jià)方式產(chǎn)生的；國(guó)外大多采用公開(kāi)叫價(jià)方式，而我國(guó)均采用電腦交易。

C.期貨合約的履行由交易所擔(dān)保，不允許私下交易。

D.期貨合約可通過(guò)交收現(xiàn)貨或進(jìn)行對(duì)沖交易來(lái)履行或解除合約義務(wù)。

期貨合約的組成要素包括：

A.交易品種

B.交易數(shù)量和單位

C.最小變動(dòng)價(jià)位，報(bào)價(jià)須是最小變動(dòng)價(jià)位的整倍數(shù)。

D.每日價(jià)格最大波動(dòng)限制，即漲跌停板。當(dāng)市場(chǎng)價(jià)格漲到最大漲幅時(shí)，我們稱(chēng)"漲停板"，反之，稱(chēng)"跌停板"。

E.合約月份

F.交易時(shí)間

G.最后交易日:最后交易日是指某一期貨合約在合約交割月份中進(jìn)行交易的最后一個(gè)交易日;

H.交割時(shí)間:指該合約規(guī)定進(jìn)行實(shí)物交割的時(shí)間；

I.交割標(biāo)準(zhǔn)和等級(jí)

J.交割地點(diǎn)

K.保證金

L.交易手續(xù)費(fèi)

期貨合約的作用是：

一是吸引套期保值者利用期貨市場(chǎng)買(mǎi)賣(mài)合約，鎖定成本，規(guī)避因現(xiàn)貨市場(chǎng)的商品價(jià)格波動(dòng)風(fēng)險(xiǎn)而可能造成損失。

二是吸引投機(jī)者進(jìn)行風(fēng)險(xiǎn)投資交易，增加市場(chǎng)流動(dòng)性。