期貨的英文為Futures，是由“未來”一詞演化而來，其含義是：交易雙方不必在買賣發(fā)生的初期就交收實貨，而是共同約定在未來的某一時候交收實貨，因此中國人就稱其為“期貨”。

最初的期貨交易是從現貨遠期交易發(fā)展而來，最初的現貨遠期交易是雙方口頭承諾在某一時間交收一定數量的商品，后來隨著交易范圍的擴大，口頭承諾逐漸被買賣契約代替。這種契約行為日益復雜化，需要有中間人擔保，以便監(jiān)督買賣雙方按期交貨和付款，于是便出現了1570年倫敦開設的世界第一家商品遠期合同交易所———皇家交易所。為了適應商品經濟的不斷發(fā)展，1985年芝加哥谷物交易所推出了一種被稱為“期貨合約”的標準化協(xié)議，取代原先沿用的遠期合同。使用這種標準化合約，允許合約轉手買賣，并逐步完善了保證金制度，于是一種專門買賣標準化合約的期貨市場形成了，期貨成為投資者的一種投資理財工具。

期貨的基本概念：期貨就是標準化合約,是一種統(tǒng)一的、遠期的"貨物"合同。買賣期貨合約，實際上就是承諾在將來某一天買進或賣出一定量的"貨物"（"貨物"可以是大豆、銅等實物商品，也可以是股指、外匯等金融產品）。

期貨合約的主要特點是：

A.期貨合約的商品品種、數量、質量、等級、交貨時間、交貨地點等條款都是既定的，是標準化的，唯一的變量是價格。期貨合約的標準通常由期貨交易所設計，經國家監(jiān)管機構審批上市。

B.期貨合約是在期貨交易所組織下成交的，具有法律效力，而價格又是在交易所的交易廳里通過公開競價方式產生的；國外大多采用公開叫價方式，而我國均采用電腦交易。

C.期貨合約的履行由交易所擔保，不允許私下交易。

D.期貨合約可通過交收現貨或進行對沖交易來履行或解除合約義務。

期貨合約的組成要素包括：

A.交易品種

B.交易數量和單位

C.最小變動價位，報價須是最小變動價位的整倍數。

D.每日價格最大波動限制，即漲跌停板。當市場價格漲到最大漲幅時，我們稱"漲停板"，反之，稱"跌停板"。

E.合約月份

F.交易時間

G.最后交易日:最后交易日是指某一期貨合約在合約交割月份中進行交易的最后一個交易日;

H.交割時間:指該合約規(guī)定進行實物交割的時間；

I.交割標準和等級

J.交割地點

K.保證金

L.交易手續(xù)費

期貨合約的作用是：

一是吸引套期保值者利用期貨市場買賣合約，鎖定成本，規(guī)避因現貨市場的商品價格波動風險而可能造成損失。

二是吸引投機者進行風險投資交易，增加市場流動性。