實(shí)行金本制時，黃金儲備主要有三個作用：一是作為國際支付的準(zhǔn)備金，也就是作為世界貨幣的準(zhǔn)備金；二是作為國內(nèi)貨幣流通的準(zhǔn)備金；三是作為支付存款和兌換銀行券的準(zhǔn)備金。
黃金儲備作為一國的國際儲備資產(chǎn)的重要組成部分，其儲備量的多寡關(guān)系到一國對外經(jīng)濟(jì)貿(mào)易的資信程度。它在穩(wěn)定國民經(jīng)濟(jì)、抑制通貨膨脹、提高國際資信等方面有著特殊作用。這種作用無論是在發(fā)達(dá)國家還是在發(fā)展中國家都是相當(dāng)顯著的。
1913年各國集中保管的黃金儲備占世界黃金儲備的59%，流通領(lǐng)域內(nèi)占41%。在金本位制不存在后，黃金職能縮小，黃金儲備基本上是作為國際支付的準(zhǔn)備金。第二次世界大戰(zhàn)后，世界貨幣金融危機(jī)不斷爆發(fā)，促使黃金儲備的作用斷增強(qiáng)。
黃金儲備在世界各地的數(shù)量分布很不平衡。第一次世界大戰(zhàn)之前，美國黃金儲備是歐洲國家黃金儲備總和的一半。第二次世界大戰(zhàn)初期，美國黃金儲備增加到占世界黃金儲備的56%，1949年上升到70%；西歐各國黃金儲備所占比重則由37%下降到15%。
1968年，美元發(fā)生危機(jī)，美元流失大量黃金，其黃金儲備占世界黃金儲備總額（不包括原蘇聯(lián)、東歐和中國等國家）的比重下降到29%，而西歐各國則上升至54%。1986年3月，美國的黃金儲備為8169.65噸，占國際貨幣基金組織所有成員國黃金儲備總額的27.69%。
中國官方黃金儲備約為400噸。各國計算官方黃金儲備的方法不盡相同。例如，美國以每盎司黃金為42.2222美元計算；法國以前三個月的平均市場價格計算；日本以每盎司為35特別提款權(quán)計算；意大利以市場價格計算。
按照各國不同的黃金儲備計算方法，截于1987年3月底，美國、原聯(lián)邦德國、法國和日本（1987年1月底）的官方黃金和外匯儲備總額分別是488億、680億、657億和594億美元。如果按統(tǒng)一的市場金價計算，即以1987年3月底倫敦市場每盎司黃金為421美元的價格計算，美國、原聯(lián)邦德國，法國和日本的黃金外匯儲備總額分別是1480億、1005億、663億和685億美元。因此，比較準(zhǔn)確的衡量黃金儲備數(shù)額的方法是按公噸計算。
